本书研究近代中国视觉文化，以视觉性为线索，从绘画、画报、摄影、幻灯、电影等艺术门类，到各类光学玩具/视觉技术，乃至小说与报章文字所记录的视觉经验、视觉感知，力图描画和分析近代中国所呈现的视觉图景、图像—媒介文化与近代中国人所分享的视觉经验，并将之与晚清的政治氛围、文化心理，乃至全球跨文化的图像、媒介与思想的流通联系在一起，由此勾勒出近代中国的视界政体，并揭示其与中国人主体性形成的关系。

本书作者但从事视觉文化研究多年，在海内外也有一定影响。写作过程中，作者查阅上百种中外文献、资料，走访国内外大学和相关研究机构，旁征博引，力图在对近代中国视觉文化历史进行广泛而细致研究的同时，对中国自身的历史经验进行抽象化和理论化，将中国近代视觉文化的发生、演变，理解为现代性世界历史转型的内在部分，以期与西方理论进行对话。