农历五月初五，最初历史记载叫“端五”，也叫“端阳”。因为“端”就是“初”，“初五”自然就称为“端五”。由于“五”是阳数（在古代奇数都为阳数），所以“端午节”又有“端阳节”的别称。至于后来写成了“端午节”，是因为古时“五”“午”两字相通，可以替代。

关于端午节的传说，主要有三种说法，一、在江浙一带流传着——端午节是为了纪念春秋时遭政治迫害而自杀的吴国忠臣伍子胥；二、在民间流传着——端午节是为了纪念东汉为救父投江的孝女曹娥；三、流传最广的是——端午节是为了纪念战国时楚国爱国诗人屈原。多种传说，最后归于纪念屈原，是因为这位爱国诗人的影响家喻户晓，万世崇仰！ 

坚贞爱国的屈原因忧国忧民在五月五日自投于汨罗江身亡，后人在端午节用两种方式祭奠他：一是包粽子投入江中，二是在江面上龙舟竞渡。唐代诗人文秀《端午》诗云：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原。”在中国，能有一个节日为纪念文化人而存在千年以上，体现了民众对爱国诗人精神价值的长久认可与期冀。

但学术界对端午节的来历，却导出与民间传说不同的结论。据闻一多先生考证，端午节是中国古代居住在吴越地区的百越族举行图腾祭祀的节日。每年农历五月五日，他们驾着刻成龙形的独木舟在击鼓声中竞赛，一方面取悦神灵，另一方面自娱自乐。民俗学者认为，端午节来源于古越人的图腾祭祀，插艾蒲，饮雄黄，挂香囊，禳灾异，辟邪驱恶，属于公共卫生的原始防疫。

端午节标志着盛夏来临，各种有害昆虫活动频繁，影响人们的生活与健康；所以人们要在端午节这一天，把具有特殊香味的艾叶与蒲草，悬挂在街门或屋门上，以避免各种害虫的进入；饮用雄黄酒，使各种有害昆虫不近身体；用雄黄蘸水，涂于口鼻，或书“王”字于儿童额上，以避免毒虫伤害。