第二次世界大战是新旧欧洲的转折点，作为欧洲火药桶的巴尔干，在20世纪40年代前后的命运截然不同。本书观照了自14世纪中叶至“二战”爆发这漫长岁月中的巴尔干历史。这片土地经历过什么？为什么会蜕变为浸透鲜血和仇恨的信仰之地？一连串难解的谜团和苦难又是否有迹可循？

本书以作者巴尔干之行的沿途见闻为线索，追溯了巴尔干历史上缘于民族、宗教、地缘等因素的内外政治纠葛与军事冲突；也在对当地居民生存现状的见证中，力图揭示当地各民族命运的悲剧之谜——巴尔干苦难之人的内心始终涌动着一股为神圣牺牲的、如鹰般汹涌的渴望，他们祈盼着，犹如被献祭的羔羊以毁灭的姿态达至永恒。这种独特的精神禀赋，指引巴尔干人...

书的名字，灰鹰代表手中的抗争选择（在塞族传说中，先知以利亚化身为拉扎尔肩头的一只灰鹰，指派他抗击奥斯曼军队，可惜惨遭对方血洗），黑羊则代表错误的献祭，结合圣经中亚伯拉罕差点用自己的儿子以撒献祭的故事，黑羊和灰鹰指向巴尔干悲剧，亦即，怀抱仇恨的人已经准备好了杀害无辜并且用其换取利益，而无辜的人又偏偏急于殉道。韦斯特认为，接受悲剧本身，是斯拉夫生活的基调。